三十年代的作家柔石的短篇小说《为奴隶的母亲》，描写浙东一个穷苦妇女，为了全家生活被丈夫出典给邻村一个地主做妾，替地主生孩子，从事奴隶般的劳动。她把为地主生下的儿子哺乳到两岁，就被赶回原夫家中，依然过着穷苦生活。这并非凭空虚构，而是对久已流行的典妾、租妾恶俗的真实揭露。浙东的台州、宁波、绍兴一带，以及其他不少地方，都曾存在过同样的或相似的恶俗。

民间的典妾租妾，至少南宋时已十分盛行。元世祖灭南宋不久，一个叫王朝的官员就上书提出，江南盛行“败坏风俗”的典雇妻女恶俗，请求朝廷颁令禁止。不久，朝廷果然颁布了命令：“诸以子女典雇于人及典雇人之子女者，并禁止之。”大约元政权发现典雇妻女的现象涉及面太广，难以一刀切，不久又下令区别对待：若典雇双方都愿意把出典之女变为受典者之妻或妾，可以允许；夫妻一同典雇于人，而以妻充人妾，只要不拆散他们的原有夫妻关系，也予允许；只有接受钱物的典雇行为，才予禁止(《元史·刑法志》)。这种禁令，貌似禁止典雇，实际上是在纵容，因为接受钱物的典雇，完全可以用各种方法进行掩饰。这就难怪，不但禁而不止，而且继续蔓延，花样也更多了。元代作品中经常提到的“两头大”，就是其一。常年在外地经商的商人，家中一妻，又在外典雇一妾，因为妻妾分住两地，妾亦如同主妇，就变成两头都“大”了。

明代典妾之风更盛，朝廷的禁令也比元代更严：“凡将妻妾受财典雇于人为妻妾者，杖八十”，“知而典取者子各同罪，并离异，财入官”。该律所附“条例”，处罚更严：“以上犯罪及使女各色骗财等，除真犯死罪外，(户籍)属军卫者发边充卫军，属有司者发口外为民。”清律沿用了明律，并加以界说：“典，到期赎回；雇，计日受财，到期听归”，并且强调，“典雇与人，已则无耻；而驱之失节，败伦伤化。”不过，清代对典雇妻妾的量刑，比明代放松很多，“必立契受财，典雇与人为妻妾者，方坐此律；今之贫民将妻女典雇于人服役者甚多，不在此限。”这种放松，又为典雇妻女大开了绿灯，只要不正式立契，就可不受约束；而出典妻女的几乎都是贫民，出典后也没有不同时“与人服役者”。《清稗类钞·风俗类》辑录了不少典雇妻女的资料，就反映了这种情况。首先，出典妻女者都是贫困无依之家，他们除了妻女之外，实际上也没有值钱之物出典以救危难。其次，典雇妻女的都是地主豪绅，典雇的目的主要有二，一是妻子生不出儿子，纳妾未必能生儿子，且费用比典雇大，于是，贫穷之家生过儿子的年轻妻子，就成了最中意也最廉价的典雇对象。再次，被典雇的女性，除了满足主人的性欲、为之生子以外，还要像奴婢一样承担繁重劳动。这种典雇，对于典雇者来说，还有最大的方便之处，中意者可施小惠长期羁縻，最终变为真妾，不中意则可随时更换。至于典期，有的长达十年、十五年，甚至直到老年，典主才当作包袱赶走。如果本夫无力赎妻，有期也成无期，凶残的典主满足了私欲后，又会转典或出卖以赚钱。这都表明，不论出于无奈的原夫，还是企图价廉的典主，都是把被典妇女当作换钱、生利的会说话的工具。典妾的根本原因，是贫富尖锐对立的社会矛盾和夫权制度，这种制度不改变，任何严厉的法律都无法禁绝。从元到清，法禁越严，典妾之风越盛，原因就在于此。

明清时期，在一些对外贸易的边关和经济较繁荣的城市，还流行一种租女做妾的恶俗。例如大同、张家口、兰州等地，一些内地商人到那里长期经商，不便携带家眷，常从当地的贫民之中租用妻女做妾。

这种恶俗，上层的“知书识礼”之家也时有可见。南宋周密的《齐东野语》就记载了这样一件事：南宋著名学者陈良贵和潘了翁，是同母异父兄弟，他们共同的母亲，就是陈良贵父亲的妾。原来，陈父和潘父同朝为官，友情颇深，潘父久婚无子，对陈父已有数子非常羡慕，陈父就说，他的一个妾极能生育，幼子(指陈良贵)就是她生的，可借给你用。潘父借了陈家这个妾，果然生了儿子，即潘了翁，便以厚礼答谢陈家。本来，人们都指责潘、陈是淫乱。当陈和潘都成了名人，都“以礼待母”，为两家生子的老妾便成为两家之“母”，因而又变成佳话。但就其用他人之妾为己生子来说，虽然是借而非典或租，借后以“厚礼答谢”，却与租或典并无本质区别。不过，宋代的上层中，确实有把妾租给别人以获利的。据《续资治通鉴长编·哲宗卷》说，赵宋的宗室成员，经许多代繁衍，有些支系已失去享受皇俸资格，祖业也在一代代再分割中所剩无几，可他们又死要面子，不肯劳动谋生，于是，出租妾乃至妻以得钱，就变成他们一种谋生之道。由于他们有皇族身份，求租者倒不乏名流。朝廷为防止这种丢脸丑行滋长，曾数度增加宗室成员的赡养费用，怎奈人数太多，根本解决不了问题。明代中叶，朱元璋的子孙繁衍到五万多，皇俸杯水车薪，有些人也曾以类似方法谋生。这大概是追求多妃妾多子孙的皇帝们做梦也未曾料到的。

．换妾和赌妾

《玉台新咏》有一首梁简文帝的《和人以妾换马》诗：“功名幸多种，何事苦生离？谁言似白玉，定是愧青骊。必取匣中钏，回作饰金羁。真成恨不已，愿得路旁儿。”见人有匹好马，就以爱妾相换，往日对妾的钟爱，顿时变成马后飞尘。这用妾换马者是谁？《乐府解题》说，“《以妾换马》，旧传淮南王作”。淮南王是汉武帝时人，看来那时就有人用妾换马。李《独异志》说，曹操第三子曹彰，路遇一匹良马，向主人求买，主人不肯，曹彰就说，他有许多美妾，任凭马主挑选，以妾换马。马主挑选了曹彰最心爱的妾，曹彰毫不犹豫地用她换了马。看来用妾换马的决不止一人。这也并不奇怪，对于美妾成群而又极易再得的人来说，一名美妾，远远不及一匹良马。人不如兽，实在可悲。在这些人的心中，所谓宠妾、爱妾，又有几分真心！即使确有真心，又能维持多久？唐代李翰的《异闻录》中，又记有一个以妾换马的鲍生。此人有一美妾，爱之如同珍宝，但得知表弟韦生弄到了一匹名马时，立即移情于马，主动用爱妾去换韦生的马。韦生不肯，鲍生这个酒徒就用赌酒量的绝招，诱使韦生上钩，达成以妾换马的交易。

鲍生的以妾换马交易，已经具有把妾当赌注的性质，发展到后来，还真不断有人公然把妾当作赌注，而不需要像鲍生那样由换变赌再由赌促换的麻烦。首先由此出名的，倒是朝廷大臣。南唐宰相严续，家里美妾众多，珍宝无数，这一切就像他的宰相地位一样，没有一个同僚可以相比。当他得知给事中唐镐家有一条希世珍宝通天犀带时，顿感美妾失色，珍宝如土。严续想用美妾与唐镐交换通天犀带，遭唐拒绝。严续又提出双方分别以美妾和犀带为赌注一博输赢，精于赌经的唐镐立即应允。赌局开始不久，严续就输掉数名美妾，只好怏快作罢。

清代康熙年间，无锡豪富王荣嗜赌成性，把家产输得精光，身边只剩下一个美妾。为了翻本，王荣又拉一个姓秦的表弟对赌，因为这个表弟相当富有。秦某虽不像王荣那样嗜赌成性，却也心存侥幸，并且早已垂涎王荣的妾。他盘算，王荣把家产输光，必是个晦气鬼，用几亩薄地为赌注，把他的美妾赢到手实在合算。两人都抱着侥幸的赌徒心理，毕竟王荣赌技更高，只一夜时间，就把秦某的家产全部赢到了手。王荣兴高采烈地回家，却不见了美妾。原来，此妾早已料定王荣输光了家产还要赌，必定会把自己作为赌注，因此早想另谋出路，王荣刚出门，她就逃走了。